第1章 江陵书生初入京
晨光初露，江陵城外的官道上尘土飞扬。张居正身着青衫，背负行囊，脚下是尚未干透的泥泞。他回头望了一眼身后渐远的城门，心中涌起一丝不舍，却也藏着更深的坚定。“公子，马车已备好。”随从小六牵着一匹瘦马立于道旁，语气中带着几分迟疑，“这一路进京，怕是不短。”
张居正点了点头，接过缰绳，翻身而上。马蹄踏地，发出沉闷的响声。他没有再回头，只低声说道：“走吧。”
一路上山川交错，风雨兼程。张居正虽年少，但眉宇间自有一股沉稳之气。他一路默然，偶与小六交谈几句，大多也是关于沿途风物、乡野民情。夜宿驿站，他也不急于歇息，而是点灯翻阅书卷，或在纸上写下所见所思。他深知，京城非比寻常之地，那里有锦绣文章，也有暗流汹涌。
数日后，京城轮廓终于出现在地平线上。高耸的城墙如巨龙盘踞，城门之上旌旗猎猎，守卫森严。张居正勒马驻足，望着那巍峨城楼，心头一阵激荡。他知道，这座城池不仅承载着天子之威，更藏匿着无数人的野心与权谋。
“公子，我们到了。”小六轻声道。
张居正点头，策马缓行入城。街道两旁商铺林立，行人熙攘，街心处还有几个卖艺的汉子正在耍枪弄棒，引得路人围观叫好。他目光扫过四周，心中却并未因这繁华景象而放松警惕。他知道，这看似热闹的京城，实则步步为营。
“公子，先找个客栈落脚吧？”小六问道。
“也好。”张居正应了一声，便寻了家看起来还算干净的客栈入住。刚安顿下来，他便换下风尘仆仆的衣裳，整理仪容，准备外出走动一番。
客栈内已有几位考生在此歇脚，皆是来自各地的举子，谈笑之间多是科举之事。张居正坐下后，不动声色地听着他们的谈话。
“听说这次会试，主考大人可是严府的人。”
“可不是嘛，前些日子我听人说，严嵩父子早已把考题都定好了，谁要是没点关系，想中榜可难喽。”
“唉，我等寒门子弟，哪有什么靠山？也只能指望自已笔下有神了。”
张居正听得眉头微皱，心中暗自思忖：果然如此。严党之势，果然已渗透至科举之中。若真如他们所说，那么此次考试，恐怕不只是才学之争，更是立场之战。
他不动声色地端起茶盏，轻抿一口，茶味清淡，却让他心境更为清明。他不是不知京城水深之人，但他亦知，若连考场都成了权贵交易之所，那天下百姓又该何去何从？
夜幕降临，客栈内灯火通明。张居正独自坐在窗边，望着窗外熙熙攘攘的街市，心中思绪万千。他知道，自已的目标不仅是考取功名，更是要在这乱世之中，为天下苍生争一个清明之世。
翌日清晨，他便起身前往礼部报到，登记姓名籍贯。礼部门前早已排起长队，各地学子汇聚于此，皆是怀揣梦想而来。张居正站在人群中，目光坚定，步履稳健。
报完名后，他并未急着离开，而是在附近的一座茶楼上坐了下来，点了一壶清茶，静静观察四周。茶楼中三教九流皆有，有人低声议论朝政，有人谈论科举内幕，还有人谈及边疆战事。
“你听说了吗？东南倭寇又闹起来了，戚将军带兵出征，据说已经打了几场胜仗。”
“哎呀，那戚继光可是个猛将，可惜啊，朝中有人不喜欢他。”
“可不是嘛，严嵩那边一直压着他，听说连军饷都不给足。”
张居正听得心头一震，戚继光之名他早有耳闻，此人乃抗倭名将，忠勇无双。若连这样的人都被压制，那朝廷之中又有多少真正为民请命之人？
他放下茶盏，站起身来，对小六道：“我们回去吧。”
回客栈的路上，张居正沉默不语。他心中已明白，这京城并非只是考场，更是一场无声的较量。他虽初来乍到，但既然来了，就绝不能退缩。
回到客栈，他取出随身携带的纸笔，开始整理近日所见所闻。他要把这些都记下来，作为今后行动的参考。他知道，自已必须尽快了解这个圈子，才能在这个圈子里立足。
夜深时分，窗外传来一阵脚步声。张居正警觉地抬起头，只见一人推门而入，是个年约三十的男子，身穿儒衫，神色从容。
“阁下可是张居正？”那人开口，声音低沉有力。
张居正微微一怔，随即点头：“正是在下。不知阁下是？”
“我姓高，单名一个拱字。”那人微微一笑，“久仰阁下才华，今日特来拜访。”
张居正心中一动，高拱？莫非就是那位与严党势不两立的高拱？
他连忙起身，拱手道：“原来是高兄，失敬失敬。”
高拱摆摆手，径直走到桌边坐下，目光在他脸上停留片刻，缓缓道：“我看你年纪虽轻，却气度非凡。不知你对当今朝局，有何看法？”
张居正略一思索，答道：“依我所见，朝堂之上，权臣当道，纲纪废弛。若不加以整顿，恐难保社稷安稳。”
高拱眼中闪过一丝赞许，笑道：“果然是有志之士。那你可知，若想改变这一切，第一步该如何走？”
张居正抬头看他，目光坚定：“自然是先立身于朝堂，方能有所作为。”
高拱轻轻鼓掌，道：“好！说得极是。不过，若无人相助，纵有才学，也难敌那些老狐狸。不如……我们合作如何？”
张居正闻言，心中一震。他没想到，这位传说中的高拱，竟主动向他抛出了橄榄枝。
他沉吟片刻，郑重地点头：“愿与高兄共图大业。”