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第10章

    档案房的霉味还裹在鼻腔里,柳蕙刚合上那叠"柳记承运"的卷宗,外头便传来急促的脚步声。</p>

    "刘典膳!"沈女官的声音像淬了冰的银簪,"膳食司堂前等你。"</p>

    刘典膳应了声,回头对柳蕙道:"你且把这几卷收进木箱,锁好了再回灶下。"烛火映得他鬓角的白发发亮,转身时袍角扫起一片浮尘。</p>

    柳蕙指尖还沾着卷宗上的灰,刚要弯腰整理,外头突然传来重物落地的闷响。</p>

    "柳厨娘?"沈女官不知何时站在了门口,月白翟纹裙角沾着廊下的青苔,"膳食司堂前,你也该来听听。"</p>

    她话音未落,几个杂役已围上来。</p>

    柳蕙垂眸扫过对方腰间的银鱼佩——那是尚食局二等女官的标记。</p>

    昨日她替掌勺阿婆给太后送了碗藕粉圆子,太后说"比去年的甜得熨帖",今日便招来了这道目光。</p>

    膳食司堂前的日头正毒,青石板晒得发烫。</p>

    柳蕙跟着沈女官跨进门时,二十几个宫厨正围在廊下,连烧火的小丫头都踮着脚往里头瞧。</p>

    "都散了。"沈女官甩了甩帕子,金护甲刮过案几发出刺耳的响,"今日说的是柳厨娘的差使。"</p>

    她转身时,鬓边的珍珠步摇晃出冷光:"贵妃娘娘明日寿辰,要设十二道全素宴。"话音顿了顿,眼尾扫过柳蕙发间那枚褪色的木簪,"且不得用一丝荤油。"</p>

    廊下传来抽气声。</p>

    素宴不用荤油,等于断了素菜的魂——菌菇要荤油提鲜,豆腐需荤油煎香,便是最普通的青菜,少了荤油也会寡淡得难以下咽。</p>

    "怎么?"沈女官指尖叩着案上的食单,"柳厨娘可是不愿?"</p>

    柳蕙垂着的手在袖中攥紧。</p>

    她想起昨日在档案房里,"尚食局监察司"的官印在烛火下泛着暗红,想起父亲教她切豆腐时说"刀要软,心要硬"。</p>

    她抬头时,眼底只剩温驯的光:"女官吩咐,蕙自然应下。"</p>

    沈女官眉梢一挑,似乎没料到她应得这样干脆。</p>

    她甩袖从案上抽出张黄纸:"食材单在这,明日未时前备不齐......"尾音拖得细长,"你父亲当年私减贡品的案子,可还挂在尚食局的卷宗里呢。"</p>

    柳蕙接过纸单时,指腹擦过沈女官的金护甲,凉得像浸了井水的刀尖。</p>

    她低头应"是",却在瞥见纸单角落的墨痕时,心里突然一沉——那是她昨日在档案房见过的,"周九"的字迹。</p>

    回到灶下时,日头已西斜。</p>

    柳蕙把食单往案上一摊,竹篾编的蒸笼还冒着热气,蒸的是今早剩下的素包子。</p>

    她翻出灶膛里半块烧剩的炭,在墙上画起了菜谱:豆腐、菌菇、果仁——父亲曾说《四季庖厨经》残卷里有"仿荤宴",用素料模拟鱼肉之味,关键在火候与调味。</p>

    "柳姐姐。"小丫头春桃端着木盆进来,"沈女官说库房今日只许你一人去。"她压低声音,"我方才听见张管事说,香油罐子都锁进内库了。"</p>

    柳蕙摸了摸春桃冻红的手:"好妹妹,去乾元殿找王公公,就说我要借旧年的风干梅露。"春桃愣了愣,她又补了句:"就说...是太后前日提过的,要配新茶。"</p>

    库房的门轴"吱呀"一声开了,霉味混着八角香扑面而来。</p>

    柳蕙扫过架上的坛坛罐罐——芝麻酱香得发苦,分明是兑了水的;菌菇干缩成小团,该是被挑过最次的。</p>

    她蹲下身,指尖划过最底层的陶瓮,瓮身刻着"乾元二十三年"——正是父亲最后一次押运贡品的年份。</p>

    "找什么呢?"张管事的声音从身后传来,"沈女官说,油盐酱醋一概不许动。"</p>

    柳蕙转身,手里多了块黑黢黢的菌干:"张公公,这竹荪都潮了,怎么做素汤?"她指腹碾过菌干,深褐色的碎屑簌簌落下,"要不...把乾元殿的风干梅露借我?</p>

    那东西提鲜,比荤油强。"</p>

    张管事眯眼瞧她:"你倒知道梅露?</p>

    那是先帝爷当年喝参汤配的,搁了十年了。"</p>

    "当年柳记给乾元殿送雪里蕻,王公公总说要拿梅露拌。"柳蕙声音放软,"公公行行好,我就用小半盏。"</p>

    张管事摸了摸胡子:"行吧,你跟我来。"他转身时,柳蕙瞥见他腰间的钥匙串——最末尾那枚铜钥匙,正是档案房里开木柜的样式。</p>

    晚间的灶下飘着奇异的香气。</p>

    柳蕙守着陶锅,竹炭在灶膛里噼啪作响。</p>

    老豆腐压了三个时辰,已成薄片,她用竹刀划成柳叶状,竹炭粉调水轻扫表面,立刻有了海鲈鱼皮的银灰。</p>

    醋汁里泡着新腌的嫩姜,青芥是她今早磨的,辛辣里带着丝甜。</p>

    "起锅!"她揭开锅盖,蒸汽裹着菌菇香涌出来。</p>

    夹起一片"鱼生",醋汁顺着筷子往下淌,滴在青瓷盘里,晕开浅褐色的花。</p>

    她咬了一口,豆腐的绵软混着姜的辛、芥的冲,竟真有几分海鲈的鲜甜。</p>

    "好!"</p>

    柳蕙手一抖,转身见林副使立在灶口,玄色官服沾着夜露。</p>

    他伸手夹起一片"鱼生",尝过后眼睛微亮:"能把豆腐做出鱼味,柳厨娘好手段。"</p>

    "副使怎么来了?"柳蕙擦了擦手,"这才试第一道菜。"</p>

    林副使从袖中摸出张帖子:"明日贵妃寿宴,陛下说要看看素宴能有多巧。"他压低声音,"沈女官的哥哥是贵妃的母家管事,你这宴,做得好是恩,做不好......"</p>

    柳蕙垂眸盯着案上的食单,"周九"两个字在烛火下忽明忽暗。</p>

    她抬头时,眼里有火在烧:"副使放心,十二道菜,一道比一道巧。"</p>

    林副使走后,灶下只剩一盏油灯。</p>

    柳蕙铺开新的食单,笔尖在"素鱼生"旁画了朵小花,接着写下"松露扣素鸭"、"菌菇煨素鲍"。</p>

    窗外的月亮爬上屋檐,她摸出怀里的残卷,"仿荤宴"最后一页的字迹有些模糊,却清楚写着:"味之至鲜,不在膏粱,在人心。"</p>

    她吹灭油灯,月光透过窗纸洒在案上,十二道素宴的菜名在阴影里若隐若现。</p>

    明日未时,这场没有荤油的宴席,终将让所有人明白——有些味道,用真心煨的,比荤油香百倍。</p>

    灶膛里的余烬突然"噼"地爆了个火星,映得"素鱼生"三个字发亮。</p>

    柳蕙揉了揉发酸的眼睛,把食单收进木匣。</p>

    今夜,她要把十二道菜的火候、调味再理一遍——毕竟,这不仅是给贵妃的寿礼,更是她替父亲,向整个尚食局,递出的第一把刀。</p>

    灶膛里的竹炭烧得噼啪响,柳蕙的指尖在案板上轻轻叩了三下。</p>

    这是她第十三次检查木匣里的食单。</p>

    素鱼生的醋汁比例、松露扣素鸭的蒸制时间、菌菇煨素鲍的火候——每道菜的细节都像刻在她骨头上,可越是临近天亮,她越觉得掌心沁汗。</p>

    案角的残卷被夜风吹得翻页,"味之至鲜,不在膏粱,在人心"的字迹在月光下泛着暖黄,她伸手按住纸页,指腹触到父亲当年批注的墨痕,喉间忽然发紧。</p>

    "父亲,"她对着残卷轻声道,"今日我要让他们看看,柳家的刀工,不是只能切毒药。"</p>

    窗外传来梆子声,三更过了。</p>

    柳蕙揉了揉发酸的后颈,目光落在泡发好的嫩豆腐上。</p>

    主菜的灵感在子时突然涌来——玉雕牡丹豆腐羹。</p>

    她取过竹刀,刀锋在豆腐上方悬了悬,像在丈量花瓣的弧度。</p>

    第一刀下去时,月光恰好漫过窗棂,将她的影子投在案上,刀光与影子重叠,竟像在豆腐上绣出第一瓣牡丹。</p>

    "咔。"</p>

    竹刀精准剖开豆腐表层,薄如蝉翼的豆腐片顺着刀刃滑落,在清水盆里浮成半透明的花瓣。</p>

    柳蕙的呼吸放得极轻,第二刀、第三刀……当第七片花瓣成型时,她额角已渗出细汗。</p>

    黑木耳在石臼里被捣成极细的碎末,她用细笔蘸着,在花瓣中央点出鹅黄的蕊——这哪是做菜?</p>

    分明是在雕玉。</p>

    "当啷。"</p>

    灶下木门被踢开的声响惊得她手一抖,碎豆腐落进盆里,荡起一圈涟漪。</p>

    沈女官踩着月白宫鞋跨进来,鬓边的珍珠步摇随着动作轻晃,在她脸上投下细碎的阴影:"柳厨娘好雅兴,这都快卯时了,还在玩豆腐?"</p>

    柳蕙迅速将水盆往身后挪了挪,福身道:"女官早,奴婢在备贵妃娘娘的寿宴菜。"</p>

    "寿宴?"沈女官扫过案上的豆腐花瓣,涂着丹蔻的指甲"啪"地敲在水盆边缘,"你当这是画舫里的雅集?</p>

    豆腐软得像棉花,盛进汤碗里稍一颠簸就碎成渣,你想让贵妃看漂着豆渣的汤?"</p>

    柳蕙垂眸盯着自己沾着豆腥气的指尖,声音却稳得像山涧的泉:"奴婢自有办法。"她转身揭开灶台边的陶罐,舀出一小块冰糖,"女官请看。"</p>

    冰糖落进滚水的瞬间,水面腾起细白的雾。</p>

    柳蕙将豆腐花瓣轻轻夹入汤中,原本软塌塌的花瓣竟在汤里立住了,随着水波缓缓舒展,真似一朵刚从晨露里摘的牡丹。</p>

    沈女官的瞳孔缩了缩,步摇上的珍珠晃得更快:"你......"</p>

    "夏荷姑娘到!"</p>

    外头传来小厨役的通传声,沈女官的话被截断在喉咙里。</p>

    她狠狠剜了柳蕙一眼,甩着裙角走了,门帘掀起又落下,带得烛火晃了两晃。</p>

    夏荷捧着朱漆托盘进来时,鼻尖还沾着晨露。</p>
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