第7章
他深吸一口气，一把按上法阵。魔力值不足，发动失败。
“……”
该死，他之前还存了希望——龙尸笔记本身是绝佳的施法材料，说不定能补点魔力空缺。
系统显然没有这么灵活。
诺尔没时间懊恼，他再次飞快地写起血书。结果就在他试图改动“短距离传送”的算法时，系统的声音扎进他的耳朵——
此时此刻，村中只剩三四家还亮着灯。
诺尔差点爆出粗口。
最简单的传送魔法，他的法力值不够，改还不让改。换忒斯特施法也不行，诺尔清楚堕落骑士的“智力”。要让忒斯特施法，他们最多传到几百米外，还不如跑呢。
冷静，冷静下来，这只是个题目。
就像巫妖沃尔德洛克……沃尔德洛克？
“沃尔德洛克是巫妖，技能为什么不加死灵法术？”美术同事的疑问突然浮出回忆。
“没办法，它是职业类BOSS，得考虑所有年龄层的玩家……我也想让它用死灵法术，但血肉和尸体还是太敏感了，容易被投诉。”当时他这样回答。
“好吧，看来咱们《塔赫》里是没有死灵法师了。”
去他大爷的投诉。
诺尔重重按下沾血的手指，飞快编写全新的法术。
框架搭建完毕、计算逻辑理顺……最重要的，该魔法优先汲取法阵载体的魔力，只要材料够用，施术者只需提供1点魔力值发动。
血书再次扭曲，构建出崭新的魔法阵。它的线条扭曲，看起来略显阴森。下一秒，法阵发动，附近的空地泛起黯淡青光。
苍白的马骨钻出泥土，空洞的眼窝燃起鬼火。月光下，两匹骷髅马缓缓走到诺尔面前，恭顺地低下头颅。
村里还亮着灯的房子仅剩一家。
忒斯特震惊地瞪着诺尔，张了张嘴，终究吞下了所有疑问。他利落地翻身上马，往马屁股上狠狠一拍。骷髅马眼中青光大盛，它抬起前蹄，发出一声粗哑的嘶叫，利箭般冲了出去。
诺尔一条胳膊扛起佩蒂太太，同样跳上马背。
骷髅马的速度比活马快了太多。它的蹄子轻轻擦过草尖，疾风扑面，周遭景物飞快后退。
两人默契地策马奔向南方，三岔路村很快被他们甩到身后，但是谁也不敢停——直到他们翻过好几座矮山，小小的新手村彻底消失在视野。
东方发白，太阳即将升起。两匹骷髅马警惕地盯着地平线，烦躁地动着蹄子。身为低级死灵怪物，它们会被阳光瞬间毁灭。
两人只得下马。他们双脚刚着地，两匹骷髅马便飞快散成骨头，幽影般沉入泥土。
忒斯特扶着双膝，大口喘气。诺尔将佩蒂太太小心地放上草地，她的双眼依旧圆睁，身体却不再那么僵硬了。
“每个人都有自己的小秘密……可是亲爱的，你的秘密也太多了。”忒斯特长发有些乱，他将一缕发丝别在耳后，气喘吁吁地说。
“多谢夸奖。”诺尔长舒一口气，毫无形象地坐到草地上。
忒斯特无语地瞧着他：“你就没什么想解释的？”
“没有。”诺尔大大方方表示，“反正你又不会跟我过一辈子，咱们很快就会分开。”
“好吧。”忒斯特耸耸肩，礼貌地止住话题。
“不过，要是真有必要……”诺尔一句话没说完，身后突然响起一声嚎哭。
一个女人的嚎哭。
佩蒂太太不知什么时候恢复了意识，她瘫坐在地，襁褓摔到了一边。那襁褓里早已没了婴儿踪影，只剩干裂散碎的泥土块。
然而，佩蒂太太看都没看那个襁褓。她直直盯着面前的诺尔和忒斯特，眼中全是恐惧。
那不是成人劫后余生的恐慌。她的眼神单纯到有点瘆人，这眼神该属于五六岁的小姑娘，而不是三十五六岁的女人。
忒斯特瞬间直起身体，握紧“背叛者”。
“你们是谁？这里是哪儿？爸爸！妈妈！”佩蒂太太尖利地哭喊，双手拍打着草地，“爸爸、妈妈——救救我！救救我！呜哇——！”
她拍上手边的襁褓，泥土块被砸成团团土烟。
这场面太过骇人，诺尔反应了足足两秒：“佩蒂太太……？”
“佩蒂是谁？我不叫佩蒂！我是丽贝卡！白鸟城的丽贝卡！”
她往后爬了两步，警惕地尖叫，红发散作一团。
“……别、别过来，我爸爸是商队的，他很有钱，他会找人打你！”
白鸟城是游戏城邦，看来她不是自己的邻居，诺尔苦涩地想。
他慢慢退后两步，放轻声音：“丽贝卡是吗？别害怕，我们没有恶意。”
“法师，过来。”忒斯特说。
“她只是吓到了。”诺尔说，“她应该知道些什么……”
“过来。”
忒斯特的语气紧绷得可怕，他快步上前，用力抓住诺尔的后衣领，将人往后拽了好几步。末了，他挡在诺尔身前，“背叛者”已然化作长剑的模样。
“起雾了。”忒斯特双手持剑，金眼睛死死盯着佩蒂太太身后，“那边草地起雾了。”
诺尔不再说话。
温暖的晨曦之中，草地无端浮出雾气。那片雾气越滚越高，诡异地聚在一处。空气荡起熟悉的涟漪，一个被浓雾遮掩的身影出现在佩蒂太太身后。
高大的，纤细的无头少女。
她伸出被浓雾包裹的手臂，轻轻抚上佩蒂太太的发顶。
作者有话要说：
体验过VR游戏的骷髅和僵尸，真的恐怖，兄弟。至少我一个超喜欢普通恐怖游戏的完全受不了……
体感恐怖程度：第三人称恐怖游戏＜第一人称恐怖游戏＜＜＜VR恐怖游戏
第10章
寻人启事
“如果你还有什么隐藏手段，现在是时候用了。”忒斯特说。
很可惜，诺尔没有。
距离太近，力量差又太悬殊，他来不及做任何事。忒斯特似乎也知道逃跑无用，他握紧剑柄，后背绷得像石雕。
那东西就在几步之外，他们眼看它弯下腰，将佩蒂太太化作一堆肉色砂砾。清晨微风不止，砂砾很快散开、被草地吞噬殆尽。
或许接下来就轮到他们了。
可那骇人的身影只是双手交叠、优雅地置于腹部。等最后一点砂砾也被草原吞没，那团雾气开始缓缓消散。朝阳彻底升起时，无头身影就像草叶上的露珠，随夜色一同无影无踪。
自始至终，它都对他们毫无兴趣。
那东西消失的瞬间，两人像是断了线的木偶，齐齐瘫软在地。
“那玩意儿看着像死灵怪物，你知道它吗？”忒斯特收起“背叛者”，干脆地往草地上一躺。
“不是所有死灵怪物都互相认识。”诺尔注视着佩蒂太太消失的地方，好一会儿才回答。
佩蒂太太存在过的痕迹彻底消失，草坪上只剩沾满土的襁褓。
忒斯特安静了会儿，再开口时，他自然地换了个话题：“我没记错的话，附近有两座城——东南的犬牙湾，西南的白鸟城。比起小型村镇，它们更适合歇脚。”
没等诺尔回答，忒斯特自顾自地继续：“我觉得白鸟城不错。”
我不叫佩蒂！我是丽贝卡！白鸟城的丽贝卡！
佩蒂太太的尖叫还在诺尔耳中回荡。
“白鸟城吧。”他开口道，声音有些干涩。
忒斯特笑了笑：“我猜也是。”
按理说，忒斯特和佩蒂太太相处更久，可他好像完全不难过。这倒不稀奇，诺尔心想，部分玩家压根不在乎NPC死活，可能忒斯特就是其中之一。
日出靠双脚，日落靠骨马，两人的行进速度还算凑合。只是日复一日，周围都是大同小异的草地和丘陵，再美丽的景色都要变成噩梦。
忒斯特在佩蒂太太家做过补给，他的袋子里装了熏肉、干酪和胡椒盐。水可以通过水球术解决，若是有机会，他会挖出淀粉丰富的块茎，或者捉住一两只野兔。
物资有限，诺尔索性停止进食。
第四个日落，无限循环的景色终于有了尽头。
地平线处出现一座城池，它倚靠大片苍翠的森林，再远处还有两座耸立的奇峰。两座高山紧紧相依，积雪描出峰顶朝下弯折的轮廓。夕阳照耀下，它们连在一起，就像振翅的鸟。
他们脚下的草变得稀疏，显出道路的模样。道路尽头立着刻有“白鸟城”的木制路标，两人抵达路标时，夜幕悄然降临。
这儿离城市太近，诺尔没召唤骷髅马。他靠双脚越过路标，长长呼出一口气，望向缀满繁星的夜空。
这将是他接触的第一个城市。希望他能顺利得到更多消息，然后……
看着晴朗的夜空，诺尔的思绪停滞了。
繁星闪烁如常，与游戏设置差异不大，可是月亮——月亮不对劲。
四轮满月，高高挂于夜空之上。
它们散布在天空不同位置，大小相同。月光轻柔，一如既往，但这反常识的景象还是让人生理不适、后颈发寒。
诺尔脸色发青，他慢慢收回视线，假装一切正常。
“三岔路村附近，月亮只有一个。”忒斯特用闲聊的口吻说，“巨龙用魔法扭曲了天幕。它们只留下一个月亮，干扰那些寻找龙巢的敌人……大家都这么说，还有人为这事写了首歌呢。”
“不错的故事。”诺尔说，袍子底下起了一层鸡皮疙瘩。
这种时候，他衷心希望巫妖的“肉身化”不要这样完美。
……
白鸟城不大不小，既没有繁华到让人咋舌，也没有三岔路村那般原始淳朴。它的“中庸”正如它的守护者——诺尔和忒斯特自然没有身份证明，更没有入城许可。守城人连剑都拔了出来，又在金币辉光中把剑收了回去。
“要是有人问，你们就说进城后丢了身份证明。”那守卫张开嘴，往金币上使劲咬了口，“比如和钱袋一起被偷了，这里偷儿可不少，懂我意思吧？”
“当然。”忒斯特笑着说。
守卫满足地收起金币，摸摸下巴：“你俩挺上道，那我得多说一句。现在白鸟城进去容易出来难，别怪我没提醒——那些想出城的倒霉蛋，给十万金币也不顶用。”
诺尔刚要进门，闻言停住脚步：“进去容易出来难？”
守卫不答，他呲起七歪八扭的牙齿，笑眯眯地看向忒斯特——主要是看向他的钱袋。
忒斯特微微低头，行了个礼：“感谢您的提醒，好心人。”
说罢，他拍了拍诺尔的背，从容地走入城内。守卫脸上的笑容瞬间蒸发，他斜了眼诺尔，又冲忒斯特的背影啐了口唾沫。
“不祥的白魔鬼！”守卫无声地骂道。
刚入夜，正是城市热闹的时候。人们麻雀般聚在酒馆与商铺前门，吵得也像吱吱喳喳的麻雀。一切都很明亮，高耸的路灯下，火光与灯光融成橙黄的洪流，从每间房子的门与窗涌出。远处的灯光比金桂花朵还繁密。
城内教堂露出雪白的钟塔，钟塔顶部，翠绿瓦片如同上好宝石，在夜色中熠熠生辉。
街上当然也有垃圾，但大体上还算干净——毕竟他给了他们远超中世纪水平的下水道系统，诺尔想。
兴许是入了夜的缘故，街上青年人远远多于老人孩子。音乐与欢笑交织，男男女女打扮鲜亮。诺尔闻到了汗味、香料、酒精以及汁水丰富的烤香肠。
要不是四轮满月还挂在头顶，诺尔几乎要放松下来。
忒斯特直奔最繁华的区域，那里设有城内公告牌。他们很快就得到了想要的信息。
“城主女儿被疯修士抓走啦！”人们七嘴八舌地聊着，“唉，那孩子怕是没命了。”
“可怜的斯温大人，老早没了妻子，现在又没了孩子。”
“我在城主家修剪花园，遇到过斯温小姐。女神在上，我从没见过那么高贵美丽的姑娘。可惜，可惜啊。”
“疯修士怎么会来白鸟城？那家伙不是只喜欢大城市吗？”
“见鬼！城主无助到发这种告示，神殿在吃白饭吗？”
……
两人挤到公告牌前。密密麻麻的公告中，那张“寻人告示”最为引人瞩目。
简单来说，几天之前，某个臭名昭著的疯子绑了城主的独生女。可怜的城主心都碎了，为了找回宝贝女儿，他愿意付出任何代价。
“你看，进城容易出城难的原因，免费的。”忒斯特说。
城门关不了太久，普通人总得讨生活。他们趁机休整几天、搜集情报，也不算耽误事。诺尔在寻人启事前多站了会儿，无他，这东西太像游戏任务，他条件反射地犯起职业病。
果不其然，诺尔刚读完告示最后一个字，系统弹窗冒了出来。
诺尔不知道什么疯修士，不过这任务还算正常——《塔赫》里的各种支线任务，本来就是由AI自动生成的。
诺尔毫不犹豫地选了“是”。反正失败没有惩罚，他需要测试游戏任务的运转状况……也需要验证一下自身状况。
坦白说，他现在的状况有点微妙——他没法激活玩家系统，大概率没有不死之身，却拥有少许玩家权限。比如他可以听懂各种语言，再比如他可以像玩家一样承接任务、获取奖励。
巫妖的隐藏副本太特殊，很难作为参考。用来测试的话，这个任务刚刚好。万一任务成功，他还能拿到金钱奖励，补偿龙尸笔记的人情。
等诺尔折腾完，忒斯特已经被挤远了。
这家伙显然对寻人没有半点兴趣，他只是兴趣缺缺地瞧了几眼，便任由人群推来搡去。
明亮的灯光中，忒斯特的银发格外显眼。兴许是那缎子似的长发太出挑，他周围的人挤得没那么粗鲁。
黑色短发的诺尔可就没那么好运了。他扛过几波人潮，挥舞胳膊，好不容易才“游”回忒斯特身边：“我们先找个旅店吧。”
城内事态基本清楚，诺尔实在不想顶着四个月亮逛街。他突然发现自己可能有点天体恐惧症，现在他连头都不乐意抬。
“旅店待会儿再说，我还有事。”忒斯特抓紧诺尔的手腕，两人终于脱离了人群。
诺尔挑起眉毛，直接把疑问写在脸上。
“……我得先去抱个大腿。”忒斯特说。
作者有话要说：
诺尔：不需要友谊，请给我钱←
忒斯特：甚至不需要任务←
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写到这里发现，这可能是迄今为止开局最有钱的两位。
那么，代价是什么呢（？
第11章
厨师与厨师
两人率先去了银行。从巫妖那里得来的财富太多，带在身上又沉又危险。
忒斯特存完钱，顺道买了两个带锁链的兽皮钱袋。他往里面塞满金币，拿走其中一个，另一个则给了诺尔。
“别管钱是谁的，身上有钱总比没钱好。”他说。
十五分钟后。
佣兵公会的两层小楼近在眼前。
诺尔望向佣兵公会的招牌。木牌涂了上好油脂，用银链吊着，“白鸟城佣兵公会”一行字黏了金箔。大门两侧立着青年男女的大理石像，火焰在雕像提灯中跳跃不止。镶金字符反射出摇曳的光，仿佛同样在燃烧。
“佣兵公会”是《塔赫》的重要设计，套路非常传统——玩家们来佣兵公会注册，结识不同职业的导师，寻找志趣相投的冒险伙伴。这里正是玩家们应当聚集的地方。
诺尔刚想往里走，衣服便被忒斯特拉住。
“你想去公会？”忒斯特说，“我这边赶时间。你要是实在着急，我们分开走。”